Oreilles bouchées après un vol en avion : que faire

Retour de Lisbonne, rhume en prime. À l’atterrissage, mon oreille gauche s’est bouchée net, avec une pression au fond du crâne et ma propre voix qui résonnait comme dans un bocal. J’ai tout tenté dans le désordre : bâiller, avaler, secouer la tête, souffler nez pincé comme une forcenée. Deux heures plus tard, rien n’avait bougé, et j’avais surtout réussi à me faire mal.

Depuis, j’ai compris le mécanisme, et je suis devenue méthodique. Ce guide classe les manœuvres par ordre d’efficacité et de sécurité, donne les durées normales, les gestes de prévention qui fonctionnent vraiment, et les signaux qui imposent de voir un médecin. Il ne remplace pas une consultation : il vous aide à savoir quand elle devient nécessaire.

Pourquoi l’oreille se bouche à l’atterrissage, et pas au décollage

Derrière le tympan se trouve une petite cavité remplie d’air, l’oreille moyenne. Elle communique avec l’arrière du nez par un fin conduit, la trompe d’Eustache, qui s’ouvre brièvement quand on avale ou qu’on bâille. C’est elle qui équilibre la pression de part et d’autre du tympan.

En vol, la cabine est pressurisée à un niveau équivalent à une altitude de moyenne montagne. Au décollage, la pression extérieure baisse : l’air en trop dans l’oreille moyenne s’échappe facilement, la trompe s’ouvre presque seule. À la descente, c’est l’inverse. La pression remonte, et l’air doit rentrer dans l’oreille moyenne. Or la trompe s’ouvre bien moins facilement dans ce sens. Si elle reste fermée, le tympan est aspiré vers l’intérieur : sensation d’oreille bouchée, pression, parfois douleur.

Tout ce qui fait gonfler les muqueuses du nez aggrave les choses : rhume, allergie, sinusite, tabac. C’est pour cela qu’un vol parfaitement anodin en temps normal peut devenir pénible avec le nez pris. Les enfants sont aussi plus exposés, leur trompe étant plus étroite et plus horizontale.

Les manœuvres pour déboucher, de la plus douce à la plus efficace

L’objectif est d’ouvrir la trompe d’Eustache pour laisser entrer l’air. On commence toujours par les gestes naturels, puis on passe aux manœuvres actives. Le bon signe est un petit déclic, un « pop » dans l’oreille, suivi d’un retour du son normal.

Toujours bouchée après l’atterrissage : les gestes des heures suivantes

Dans la plupart des cas, l’oreille se débouche d’elle-même dans l’heure, parfois dans la journée. Quand elle résiste, c’est presque toujours parce que le nez est encombré et que la trompe ne peut pas s’ouvrir. Il faut alors agir sur le nez plutôt que sur l’oreille.

• Lavage de nez au sérum physiologique ou à l’eau de mer : deux à trois fois dans la journée, il dégage l’arrière du nez, là où débouche la trompe.
• Inhalation de vapeur : un bol d’eau chaude et une serviette sur la tête pendant quelques minutes, ou simplement une douche chaude. Pas d’huiles essentielles sans avis, notamment chez l’enfant.
• Boire chaud et mâcher : les déglutitions répétées finissent souvent par ouvrir la trompe une fois les muqueuses décongestionnées.
• Dormir la tête un peu surélevée : un oreiller de plus limite la congestion nocturne du nez.
• Demander conseil au pharmacien : un spray nasal décongestionnant peut aider sur de courtes durées, mais il a des contre-indications, notamment en cas d’hypertension, et ne doit pas être utilisé plus de quelques jours.

Une oreille bouchée pendant la journée qui suit un vol n’a rien d’alarmant en soi, surtout avec un rhume. Profitez-en pour lever le pied : la fatigue du décalage horaire se mêle souvent à cette sensation de coton, et récupérer du jet lag passe de toute façon par du repos, de l’eau et de la lumière du jour.

Quand consulter : les signaux qui ne trompent pas

Le barotraumatisme de l’oreille, nom médical de ce phénomène, guérit spontanément dans la grande majorité des cas. Certains signes montrent toutefois qu’il faut un examen de l’oreille par un médecin généraliste ou un ORL. Le médecin regarde le tympan à l’otoscope en quelques secondes et adapte le traitement.

Prévenir au prochain vol : ce qui marche vraiment

La prévention est bien plus efficace que le rattrapage. L’essentiel se passe à un moment précis : quand le commandant annonce le début de la descente, en général une vingtaine de minutes avant l’atterrissage. C’est là qu’il faut être réveillé et actif.

Avec une otite en cours, une sinusite aiguë ou un gros rhume, la meilleure décision reste parfois de demander à un médecin si le vol est raisonnable. Décaler de deux ou trois jours peut éviter une douleur intense. Si le billet ne se modifie pas, regardez les conditions : certaines compagnies acceptent un changement sur certificat médical, et un vol retardé ou annulé par la compagnie ouvre de son côté d’autres droits.

Bébés et enfants : faire déglutir au bon moment

Un tout-petit ne sait pas faire de Valsalva, et les pleurs de la descente viennent souvent de là. Le principe est le même que pour l’adulte : le faire déglutir le plus possible pendant la descente, et aussi au décollage.

• Bébé : tétée, biberon ou tétine au moment où l’avion commence à descendre, et non dès le début du vol, sinon il n’aura plus faim au bon moment.
• Jeune enfant : gourde à paille, compote à boire, petits biscuits à grignoter pendant la descente. Un enfant qui pleure déglutit aussi, ce qui l’aide paradoxalement.
• À partir de 4-5 ans : apprendre à gonfler un ballon avec le nez fait partie des jeux proposés par certains médecins pour ouvrir la trompe ; demandez à votre pédiatre.
• Enfant enrhumé ou sujet aux otites : avis du médecin avant le départ, en particulier après une otite récente.

Ne réveillez pas forcément un enfant qui dort profondément pendant la descente s’il ne semble pas gêné, mais gardez le biberon ou la gourde à portée de main. Les autres conseils pratiques pour voyager avec un enfant en bas âge, siège, bagages et formalités, sont réunis dans notre guide dédié.

Train, montagne, ascenseur : le même phénomène au sol

Les oreilles qui se bouchent ne sont pas réservées à l’avion. Une descente de col en voiture, un train à grande vitesse qui entre dans un tunnel, un ascenseur de tour ou un téléphérique produisent les mêmes variations de pression, plus courtes. Les mêmes gestes s’appliquent, et la gêne passe en général en quelques minutes. Si elle revient systématiquement, même sur de faibles dénivelés, parlez-en à votre médecin : une trompe d’Eustache qui fonctionne mal se traite.